Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Битва Империи; Последняя битва]

Валь Марланн, капитан «Этне», походил на тигра в клетке, когда ходил между стерео взад и вперед.

– Смотрите, что делается с главным флотом Гирона, отходящим от Ригеля! – хрипло проговорил он. – Они бьют его без всякой жалости. Наши потери должны быть огромными!

Стерео, на которое он смотрел, показало Гордону такой же, но больший вихрь гибельных искр, отступающий к западу от Ригеля.

Он подумал тупо, что не должен смотреть на эту чудовищную битву, как могут другие. Она может чересчур потрясти его. А ему теперь нужно оставаться холодным.

– Скоро мы сойдемся с флотом Гирона и баронами? – крикнул он Валь Марланну.

– Через!2 часов, не меньше, – ответил тот. – И одному богу известно, сколько к тому времени останется кораблей, способных присоединиться к нам!

– Черт возьми Шорр Кана и его фанатиков! – воскликнул Хелл, угловатое лицо которого побагровело от ярости. – Все эти годы они тайно строили корабли и придумывали новое оружие для этой битвы!

Гордон перешел каюту и вернулся к панели Разрушителя. В тысячной раз мысленно он повторил инструкции по развязыванию его чудовищной силы.

– Но что сделает эта сила, когда я развяжу ее? – снова спросил он себя. – Действует ли она как гигантский луч смерти или как зона уничтожения материи?

Тщетные размышления! Едва ли все это так. Будь это так, Бренн Бир не оставил бы своим потомкам торжественного предостережения, что она может уничтожить Галактику.

Часы страшного напряжения шли, пока «Этне» со спутниками приближалась к месту страшной битвы. С каждым часом положение имперского флота ухудшалось. Гирон, отступая к юго-западу на соединение с потрепанным, но еще сражающимся флотом Геркулесова Роя, встретился наконец с флотами Лиры, Полярной и Лебедя близ туманности Медведицы, там имперский адмирал повернулся к преследующей его армаде Лиги и сражался яростно в течение двух часов внутри туманности.

Потом Гордон услышал команду Гирона. Приказ, кодированный «врассыпную», как и все сигналы флота, раздался в их собственных стерео.

– Капитан Сандрелл, дивизия Лиры, – выйти из туманности!

Неприятель старается прорваться между вами и дивизией Лебедя.

Адмирал Лиры ответил отчаянно:

– Их призраки собрались у головы нашей колонны. Но я…

Передача вдруг прервалась, стерео потемнели. Гордон слышал, как Гирон тщетно вызывает Сандрелла, не получая ответа.

– Вот так случается снова и снова! – бешено крикнул Хелл.

– Имперский корабль сообщает о близких призраках, потом его передача вдруг прерывается, и корабль молчит и не действует больше!

– Новое оружие Шорр Кана, – проскрежетал Валь Марланн. – Если бы только догадаться, что это такое!

Гордон вспомнил вдруг, что сказал ему Шорр Кан, хвастаясь на Талларне этим оружием: «…оно может поразить любой неприятельский корабль изнутри!»

Гордон повторил эти слова остальным и прибавил:

– Может быть, я сошел с ума, но мне кажется, что единственный путь к этому – это направить. какой-то силовой луч в корабль по его собственному стереолучу. Каждый корабль, сбитый до сих пор, передавал что-нибудь по стерео!

– Хелл, это возможно! – вскричал Валь Марланн. – Если они смогут включиться в наши стерео и использовать их как несущие лучи… – Он подскочил к стерео, торопливо вызвал Гирона и сообщил ему об этом подозрении.

– Если вы примените передачу нерегулярными порциями, то это поможет бороться с их новым оружием, – заключил Валь Марланн. – Они не смогут вовремя включаться в наш луч. И приготовьте глушители в стереокаютах на случай, если все же прорвутся. Гирон понимающе кивнул:

– Попробуем. Я велю всем нашим сперва записывать свои сообщения, а затем, сжимая в краткий импульс, передавать их.

Валь Марланн поставил у своих стерео людей с «глушителями»

– генераторами экранирующих электрических полей, могущих опасные излучения нейтрализовать.

Имперские суда уже выполняли приказ и теперь как бы выстреливали свои передачи.

– Помогает – теперь наши корабли выходят из строя гораздо реже! – доложил Гирон. – Но мы сильно потрепаны, а от флота баронов осталась кучка. Нужно ли нам отходить к Рою?

– Нет! – крикнул Гордон. – Мы не можем применить Разрушитель внутри Роя. Мы должны держать их у Денеба.

– Попробуем, – мрачно заявил Гирон. – Но если вы не явитесь за ближайшие четыре часа, от нас немного останется, чтобы держать их.

– Четыре часа? – ахнул Валь Марланн. – Не знаю, сможем ли мы. Турбины «Этне» работают с перегрузкой.

Когда маленькая эскадрилья направилась к югу, к белому маяку Денеба, то великая битва восточнее этой звезды уже отодвигалась к ней.

Смертельная пляска пылающих, гибнущих кораблей неуклонно продвигалась к западу в просторах Галактики. С юга двигались остатки отважного флота баронов на соединение с флотами Империи и королевств.

Армагеддон Галактики! Ибо теперь оба торжествующих флота Облака соединялись на востоке и спешили к последней сокрушительной атаке.

Гордон видел в телестерео и на экранах радаров, что «Этне» почти уже приблизилась к этой великой битве.

– Еще полчаса. Мы успеем, успеем! – пробормотал Валь Марланн сквозь стиснутые зубы.

Наблюдатель у главного радара вдруг вскрикнул:

– Призраки слева!

Все случилось так быстро, что Джон Гордон был ошеломлен. Едва он заметил на экране радара крейсеры-призраки, как слева пространство осветилось титанической вспышкой.

– Один из нашего эскорта погиб! – вскричал Хелл Беррел.

Пушки «Этне», управляемые вычислителями, более быстрыми, чем человеческий мозг, оглушительно грянули. Космос вокруг вспыхнул ослепительной яркостью от взрыва тяжелых атомных снарядов, чуть не попавших в них. Мгновением позже вдали вспыхнули и погасли две световые точки.

– Два сбиты! – крикнул Хелл. – Остальные затемнились и не посмеют больше открыться.

От стерео раздался голос Гирона: «рваная» передача была собрана записывающими аппаратами и превращена в нормальную.

– Принц Зарт, армада Лиги заходит нам во фланг, и через час мы будем отрезаны! Гордон крикнул в ответ:

– Продержитесь еще немного, пока… В тот же момент стереоизображение Гирона исчезло, заменившись бледными людьми в черных мундирах, целившимися из какого-то оружия в виде стержней.

– Облачники! Призраки Лиги перехватили наш луч и используют новое оружие Шорр Кана! – вскричал Беррел.

Зубчатая синяя молния вырвалась из стержня переднего облачника на стерео. Эта вспышка энергии промчалась над головой у Гордона и пронизала металлическую стену. Нашествие стереоизображений! Изображений, которые могут убивать синей молнией, которые используют стереолуч как носителе Это длилось всего секунду, потом «разрывное» реле сработало, и облачники вместе со своим оружием исчезли.

– Так вот что они делают! – вскричал Беррел. – Неудивительно, что половина наших судов погибла, пока мы не догадались, в чем дело!

– Включить глушители, живо! – приказал Валь Марланн. – Они могут появиться снова каждую секунду.

Гордон почувствовал, что волосы у него становятся дыбом, когда «Этне» погрузилась в зону самой битвы. Страшный момент приближался.

Гирон собрал флоты Империи и королевств в короткую линию обороны, упирающуюся левым флангом в пылающую белую массу Денеба. Тяжелые колонны флотов Облака напирали на нее, стараясь смять правый фланг.

Космос был адом гибнущих кораблей, пляшущего между звездами пламени, когда «Этне» стала пробиваться к фронту битвы.

– Гирон, мы здесь! – крикнул Гордон. – Теперь уходите на максимальной скорости!

– Если мы сделаем это, то флоты Лиги соединятся и прорвутся сквозь тонкую линию нашего фронта, как сквозь бумагу, – возразил Гирон.

– Это нам и нужно – заставить их собрать флоты вместе, – ответил Гордон. – Скорее!

Стереоизображение Гирона снова заменилось облачником. Сверкнула синяя молния – но тут же погасла, поглощенная полем глушителей. Потом снова сработало «разрывное» реле, выключив изображение.

– Одного того, как они режут наше сообщение, было бы довольно, чтобы решить битву, – простонал Хелл Беррел.

По экрану радара Гордон напряженно следил за маневром, который быстро совершала армада Гирона. Колонны отходили к западу.

– Вот и флот Лиги! – крикнул Валь Марланн. Гордон тоже увидел его на экране – множество искр, тысячи боевых кораблей Облака меньше чем в!2 парсеках отсюда. Они преследовали, но не сливались воедино, как он надеялся. Он знал, что пора действовать. Он не должен был давать им подойти ближе, помня предостережения Джал Арна относительно работы с Разрушителем.

– Остановись здесь, направь нос «Этне» точно в центр фронта Лиги, – хрипло приказал Гордон.

Флот Гирона был теперь позади, а «Этне» осталась одна перед армадой Лиги. Гордон встал у контрольной панели Разрушителя и включил шесть рубильников, передвинув каждый реостат на четыре деления.